你信他还活着？

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梁元明沉默了很久。他低头看了一眼自己的右手——刚才摩挲那块木片的手指已经停下来了，搭在桌沿上，指尖抵着木头。

他说，少爷不会那么容易死。

他抬起头，目光从桌沿移到李砚脸上。

李将军，少爷五年前让我来西北，做了三件事。马匹有了，盐湖有了，铁矿挖了五年。

你想说什么？

想说一件事。梁元明说，有了马，有了盐，有了铁，还要有人。

他站起身，走到门口，拉开门。

沟底平地上，站着两百个人。排成五排，每排四十人。穿着杂色衣裳，有的光着膀子，有的披着羊皮袄，有的穿着破军服。皮肤被太阳晒得黝黑，身上的肌肉像铁一样结实。他们的手里没有兵器，但每一个人的站姿都稳——不是站得规矩，是站得沉，脚下像是生了根。

梁元明站在门口，侧过身，让李砚看到他们。

一百二十个靖安役的老兵，加上晁猛的人，一共两百个。他们挖了五年矿，手没有生。

李砚站在门口，看着那些人。那些人也在看他。

沉默。风从沟口灌进来，吹得木屋的门板轻轻晃动。

梁元明的声音从身后传来：他们说，想先看看你。

李砚没有回头：看什么？

看你是不是跟少爷一样。梁元明说，打仗的时候，在前面。

李砚沉默了片刻。他走下台阶，朝那两百个人走去。走到第一排面前，站定了。他看着他们，他们也看着他。没有人说话。

他开口了：我叫李砚。梁掌柜把你们交给我，让我带你们去打仗。

盐湖我打下来了。帖木儿是我杀的，额尔德木也是我杀的。响塘堡在我手里，三年没有被鞑子攻破过一次。他顿了一下，这些你们知道，梁掌柜应该跟你们说过。

他停了一拍，目光从第一排扫到最后一排。

梁掌柜没跟你们说的是——盐湖那一仗，我带出去的人，死了一百多个。我也差点死在那里。膝盖跪在盐壳地上爬不起来的时候，我数过自己还能撑多久。

他顿了一下。

我说这些，不是要你们觉得我厉害。是要你们知道——我带的兵，打仗的时候我在前面。我退了，你们可以跑。我没退，谁也不许退。

沉默。

风还在吹。沟里只有风吹过木屋的声音。然后队伍最前面一个老兵开口了。五十来岁，满脸风霜，左耳少了半边。声音沙哑，像是砂纸磨过铁皮：你说你差点死在盐湖。为什么没死？

李砚看着他。

因为有人比我先到了。他说，我撑到了他来。

老兵盯着他看了两个呼吸。然后他问了第二个问题：你到了响塘堡之后，回过京城吗？

李砚沉默了片刻。

没有。也没有打算回去。至少现在不回去。

为什么不回去？

李砚没有立刻回答。他的右手无意识地探了一下胸口的位置——没有碰怀里那张地图的折边，只是停在那里，又放下来了。

有人在等我去接她。他说，我现在去接，她会跟着我住在一个随时可能被攻破的堡子里。我不想让她过那种日子。等我把鞑子打远了，把路清干净了，我再去接她。

老兵盯着他看了很久。然后他笑了一下——咧嘴一笑，露出一口参差不齐的黄牙。

你跟我们少爷一样。打仗在前面，等人在后面。

他挺直腰板，右拳砸在左胸：属下遵命！

两百个人齐齐抱拳，拳头砸在胸口的声音汇成一声沉闷的钝响，在沟里回荡了一下，又被风带走了。

属下遵命！

李砚站在他们面前，看着那些拳头砸在胸口之后慢慢放下去的手。他认出了那些手——虎口有茧，指节粗大，指甲缝里嵌着铁锈色和矿石的灰。五年了，它们握了五年的铁锤和铁锹。明天开始，它们要重新握刀。

梁元明从身后走上来，站在他旁边，看着那两百个人正在整队散开。