李将军，他的声音不高不低，少爷之前结过一门仇，锦衣卫刘芳和东厂刘芬那件事，丁老疤应该跟你提过。那一闹，锦衣卫和东厂都不再出力保宋家。皇帝想保，保不住了。少爷自己把自己逼到了墙角。

李砚转过头，看着梁元明。梁元明没有看他，目光落在远处那两百个正在散开的身影上，声音压得更低了一些：

我告诉你这些，不是让你小心少爷的仇家。是让你知道——这条路，少爷走了五年，没走完。你现在接着走，走到哪里我管不了。但你只要还在往前走，矿山的铁，就是你的。人，也是你的。

他转过身，走回木屋，在门口停了一下。没有回头。

晁猛你见过，他有他的任务。那两百人，你带走。用完了，不够，再来。

他推门进去了。门在他身后合上，发出轻轻一声响。

李砚站在沟里，看着那两百个人正在被李纪平整队。有人蹲下来系鞋带，有人把钢臂弩从背上卸下来检查弦，有人互相拍着肩膀低声说着什么。一个老兵走到他面前，是那个左耳少了半边的人。他手里拿着一把钢臂弩，递过来。

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将军，这弩，您试试。

李砚接过来，拉弦，上箭，瞄准沟口一棵枯树的树干，扣下扳机。箭矢钉在树干正中，箭尾在颤。老兵看了一眼那个靶子，点了点头。然后他转身走回队列里。

李砚握着那把弩，指腹沿着弩臂内侧的弦槽摸了一下。槽底光滑得像被水冲过的石头，没有一丝毛刺，像被很多人摸过很多年——像是有人在他之前，已经用同样的方式确认过这把弩。他把弩背到背上，朝李纪平的方向走去。

纪平。

李纪平从队伍前面跑过来：将军？

把人整好，回响塘堡。

李纪平看了一眼沟口的方向——两百个人正在列队，钢臂弩上弦，箭矢备足，没有人说话，只有靴底踩在碎石上的声响。

将军，加上这两百人，我们有一千人了。

李砚翻身上马，勒住缰绳，回头看了一眼沟里的矿山。炉子的烟还在冒，灰白色的，直直地升上去，到了半空中被风扯散。梁元明的木屋门关着，窗纸后面有灯光。他的目光在门板上停了一瞬，然后收回来。

一千人。他说，够了。

够干什么？

够打一仗了。李砚拨转马头，巴图尔有一千骑，我们也有了一千人。这一次，不等他来。

他策马走出了沟口。身后，两百个人跟在后面，脚步声沙沙地碾过碎石，像一条灰黑色的带子，贴着黄土坡的褶皱，无声地往南移动。李纪平跟在他身后，压低声音问了一句：将军，梁掌柜说的少爷自己把自己逼到了墙角，是什么意思？

李砚没有立刻回答。马蹄踩在黄土路上，扬起细尘。他低头看了一眼自己的右手——刚才握过那把弩的手，指腹上还残留着弦槽的触感。

意思是，他说，有些路，走上去就回不了头了。

他没有再说话。队伍在山路上蜿蜒前行，朝响塘堡的方向走去。

当天晚上，李砚带着两百个人回到了响塘堡。

校场上点着火把，黄良斌站在高台上，看着那些人一个接一个地走进校场。他们的步子很稳，落地无声。没有人说话，没有人东张西望。他们站到校场上的时候，自动排成了五排，每排四十人，跟白天在沟里站的时候一模一样。

黄良斌跳下高台，走到李砚面前，看了一眼他身后那些人。

将军，他们是——

矿山的。李砚说，梁掌柜给的。

黄良斌的目光从那些人身上扫过一遍。他的目光在最左边那排的左耳少了半边的那个人身上停了一下，又移开了。他没有追问梁掌柜是谁，也没有问这些人从哪儿来。他只是看了一遍那些人的站姿、他们握弩的方式、他们落地时的脚步，然后说了一句：

用得着。

李砚站在校场边上，看着那些人被黄良斌编入各营。火把的光照在他们的脸上，有的被照亮了，有的藏在阴影里。他站在那里看了一会儿，然后转身朝参将署走去。

走进参将署之前，他停了一下。参将署的门虚掩着，门缝里透出一线光。他推开门，走了进去。

桌上的东西还在。圣旨还放在桌角，那本公文册还压在家信上面。他走过去，伸手碰了一下那本公文册的封面——没有掀开，只是确认它还在那里。然后他坐下来，从怀里掏出那张地图，铺在桌上，借着油灯的光又看了一遍。图上的炭笔线从盐湖出发，一路向北，穿过用细点标注的区域，消失在纸的尽头。他看了一会儿，把地图折好，放回怀里，然后吹灭了灯。

黑暗中他坐了一会儿，然后站起来，推开门走了出去。校场上的火把还在烧，橘红色的光映在城墙上，把城砖的轮廓照得清晰分明。他穿过校场，走上城头。风从北边吹来，带着草原上枯草和泥土的气味。他扶着垛口，看了一会儿北方的天际线——灰蒙蒙的，什么也看不清。

但他知道在那片灰蒙蒙的天地之间，巴图尔正在集结人马。他也知道自己手上有了一千人。他扶着垛口站了很久，久到火把烧尽了几支，新换的又亮起来。久到身后的校场上彻底安静下来，只有风还在吹。

然后他感觉到风的方向变了一下。不是转向，是一阵很轻的、从更北边来的风，带着一点潮气，掠过他扶着垛口的手背。很淡，但确实是潮气。草原上的风如果带了潮气，说明更北边的雪正在融化。

他站在那里，没有动。

风变方向了。他说。

身后没有人回答。但他知道，该准备的，都准备好了。