“建堡是好事。”曲长老走过来，蹲在他旁边，手指也在盐壳上画了个圈，“但在建堡之前，有件事我得先跟您说清楚——这盐湖如今是您的了。可您想过没有，朝廷那边的人知道了，心里怎么揣度？您一个人打下了盐湖，一个人占了盐湖，一个人从盐湖里赚银子——这银子进了您的口袋，还是进了朝廷的口袋？”

李砚没接话。

曲长老接着说道：“将军是武将，能打仗，能守边，能带着几百号人活下来。可您不是商人。有些东西，光靠‘打下来’守不住。堡子建好了，上报了，朝廷批了，编制下来了——然后呢？榆林镇会派人来‘协防’，王崇焕会安插一个亲信来做‘监军’。您刀口舔血打下来的盐湖，到头来成了谁的钱袋子？”

“所以我还有第二个打算。”李砚说，“堡子要建，兵要驻，但盐湖的买卖不走响塘堡的账。盐卖出去，钱不经兵部的册子，不经榆林镇的册子，不经任何人的册子。我的人驻在盐湖，看盐，护路，不动银子。银子走明记商号的路子，换成粮食、军械、马匹，直接运到响塘堡。你给我东西，我给你盐。一笔是一笔，账目各立。朝廷查你，你账上是空的。朝廷查我，我的账上只有商号进出。”

曲长老沉默了一阵，抬眼看他：“将军这是要让明记商号替您走账？”

“不是走账。是走一条旁人看不见的路。”

小主，

曲长老笑了：“闷声发大财。这道理，将军比我在行。”

“我不在行。我只是晓得，这个当口，不能让任何人知道我手里有钱。”

曲长老拍了拍手上的盐粉：“行了，这事我接了。盐湖的盐我照收、照卖、照运，换了东西给您运到响塘堡。账目走明记的暗账，兵部摸不着，榆林镇摸不着，谁也别想摸。但——”他顿了一下，“将军得应我一件事。盐湖的守将，不能是李纪平。”

“为什么？”

“李纪平是您的人。您把他搁在盐湖，盐湖就姓‘李’不姓‘朝廷’。榆林镇的人一打眼就知道那是您的私产。可您换个原守军的军官来守盐湖，味道就不一样了。响塘堡的兵守盐湖，那是‘朝廷的兵守朝廷的地’。”

“我手上没人可换。”

“周世安呢？”

李砚抬起头：“周世安？”

“他是原守军的人，在响塘堡守了八年，兵部有他的名册，榆林镇有他的底档。他守盐湖，名正言顺。再者——”曲长老压低了声，“周世安跟了赵孟奎那么多年，赵孟奎死了，朝廷没给他任何交代。他不是您的人，但他心里清楚，如今是谁给他饭吃。”

李砚沉默了片刻：“守将定了，兵马也得定。三百人太少。至少五百，军械全配钢臂弩，铁骨车不能少于二十辆。”

“五百人，我拿不出。”

“你拿得出。梁家庄的老兵你带走了一百八十，原守军的精壮还剩将近二百。装备我来供。”

“什么价？”

“盐湖的盐，一年之内，明记商号占七成。”

“七成？”

“一年之后，还你五成。”

曲长老盯着他看了好几息，忽然笑了。“一年之后还我五成——你一开始就算好了这个数，故意报七成等我杀价。”

李砚没否认。