天亮了，亮得突然。

李砚眯着眼看那片光。

盐湖比他想象的大。白花花的盐壳地铺到天边，像落了一层不化的雪。湖边是鞑子的营地，帐篷烧了大半，剩下几顶歪歪斜斜地支着。地上到处横着尸体和死马，空气中血腥气和焦糊气混在一处，浓得化不开。

他坐在一块被盐碱咬得发白的石头上，膝盖上横着一双靴子。靴底让盐壳割出好几道口子，他用破布蘸着温水慢慢擦拭。

昨夜他以为自己会死在这里。三个时辰前他跪在盐壳地上，膝盖被碎盐粒扎得血肉模糊，左臂的血顺着手腕往下淌，脑子里翻来覆去只有一个念头：还能撑多久。他攥了一下拳头，又慢慢松开。疼，但还握得紧刀。

明天要办的事很多——盐湖要守，宋雷的信要回，梁元明的商路要清点。但此刻坐在这里，他脑子里空荡荡的，什么都不想转。

忽然他就想起了李念。自己离家时她仰起头问：“爹爹，你什么时候回来？”他说：“很快。”她追问：“很快是多快？”

他还没来得及答——那天夜里锦衣卫就来了。

三个月前，天牢的门打开，他被架出去的时候，抬头看见天井里那一小片灰白的天空。那时他以为自己再也见不到天亮了。

他从没想过，三个月后自己会坐在一片盐湖边，手里攥着一双盐壳割破的靴子，身后还有几百个活生生的人。

黄良斌从湖边营帐那边走过来，手里端一碗冒热气的茶，喝了一口便皱眉：“这水咸得厉害。”

“盐湖的水，不咸才怪。”李砚说。

“盐湖拿下了，然后呢？”

“守住。守住了就有盐，有盐就有银子，有银子就有粮食，有粮食就能养兵。”

“养多少？”

“能养多少养多少。”

黄良斌把手里的枯枝扔进火里，拍了拍手上的灰：“那我就扎在这儿了。”

曲长老从南边的辎重车队那边走过来，蹲在湖边，手指捏了一点盐放进嘴里尝了尝。“好盐。纯度够，没有杂质。这个成色的盐，够你把响塘堡的城墙从头到尾砌一遍。”

李砚看着他：“能换多少粮食？”

曲长老盘算了一下：“单这一片湖，卖出去的盐换的粮食，够你养一千人吃一整年。”

“十年之内，我要把响塘堡建成西北最强的堡子。十年之后，我就不需要盐了。”

曲长老没有问为什么。他转身朝大车走去，走了几步又停下来：“将军，这湖里的盐，够你把那些老兵的靴底补一百遍。”

李砚蹲下身，用刀尖在盐壳地上划了一道线。线从盐湖南岸起，往东一拐，再折向南，连到一条季节河的干河床。又划一道线，从盐湖西岸往西南延伸，连到一条更窄的沟渠。三处位置连起来，恰成一个三角形：响塘堡在正北，盐湖小堡居中，南边那道哨卡扼住出口。进可攻，退可守。若在盐湖南岸筑一座小堡，驻兵百人，配钢臂弩和铁骨车，便能卡住盐湖的咽喉。

他把刀尖从地上拔起来，刀刃上沾着一层白生生的盐粉。建堡的材料就地取，人手现成有——打完这一仗，还剩一百多号能动的人。堡子筑起来，他要报到榆林镇去，不是去讨粮讨饷，是去要编制。一座建在盐湖边的堡子，有驻兵，有防务，有战功，桩桩件件都是“事实”。名分一到手，盐湖就不再是“临时占据的荒地”，而是“朝廷在册的堡寨”。

曲长老的声音从身后响起来：“将军想什么呢？”

“建堡的事。”