曲长老笑着摇头：“将军，我是个商人。”

后半句他没说。但李砚明白那后半句——商人不报实价。报了实价，那就不叫生意了。

李砚看了他一会儿，蹲下身，用刀尖在曲长老画的那个圈旁边又画了一个小圈。“成交。”

曲长老转身朝大车走去。走了几步，李砚的声音从身后追过来：“曲长老。你说的‘闷声发大财’，不只是说盐湖吧？”

曲长老停住脚步，没有回头。

“将军，有些话，现在说了没用。等您站稳了脚跟，自然就知道了。”

“那什么才是‘更好的东西’？”

曲长老转过身来。风从湖面上吹过，把他袍角掀起来，又放下。“您打下盐湖，已经证明了一件事——您能打。您能带着一百八十个人拿下盐湖，就能带着一千个人拿下更大的地方。明记商号在西北走了五年路，铺了五年线，不是为了卖盐的。”

他没有再说下去。他转过身，走了。这一次再没停步。

李砚转回营地。路过周世安身边时，他停了一下，没有转头。

“周把总。”

周世安从盐堆旁快步过来：“大人？”

“从今天起，你负责守盐湖。带三百人，驻在湖边。建营寨，挖壕沟，立栅栏。把盐湖变成一座堡垒。”

周世安怔了一下：“大人，三百人够吗？”

“不够。但我会给你添人。三个月之内，盐湖守军增至五百。”

周世安看着他，沉默片刻，抱拳：“末将领命。”

“黄良斌，”李砚转向他，“你回响塘堡，养伤，练兵。五个月之内，我要见到一千个能上阵的兵。”

黄良斌默然片刻，点了头：“行。”

曲长老的商队开始运盐了。五十辆大车满载着盐，从盐湖出发，一路向南。丁老疤骑着马走在车队最前头，手里擎一面旗，旗上绣着“明记”二字。

巴图尔拿到了一千骑——左贤王给的，帖木儿的旧部凑的。他把营地扎在盐湖东北方向一百二十里外，等着。

周世安在盐湖的营寨里住了下来。每日天亮前起身巡湖，从不间断。

每日巡完一圈回来，天刚亮。他脱了靴子，倒过来磕一磕。靴筒里总有一小撮盐粒，是走路时带进去的。他倒在窗台上，然后去吃饭。

窗台上的盐粒越积越多。第一天只是一层薄霜。第十天已堆起坡面，像一道微型的沙丘。第三十天傍晚，他巡完最后一圈回来，在门槛上坐下，脱了靴子，又倒出小半捧盐粒。他没有立刻倒上窗台，而是放在掌心里看了一阵。盐粒灰白，大小不一，边缘扎手，暮色里泛着细碎的光。他用指腹捻了一下，留下一层细白的粉末。

他在响塘堡守了六年，从没攒下过什么东西。在盐湖三十天，窗台上已经有了一小堆盐。