城防很简陋，哨位很稀疏，训练场上的士兵用的都是制式弓弩。一切看起来都很正常，正常得不像一个刚刚打了胜仗的堡子。

第五天，曹郎中把李砚叫到了他住的房间。

李将军，曹郎中坐在条凳上，端起茶碗喝了一口，下官查了五天，没查出什么问题。但下官有一句话，不知道当讲不当讲。

曹郎中请讲。

将军在响塘堡守边，功劳不小。但功劳太大，也不是好事。朝中有人盯着将军，将军自己要多加小心。

这话和魏千户说的几乎一模一样。

李砚看着他，抱了抱拳。

多谢曹郎中提醒。

曹郎中站起身。

那下官就告辞了。回去之后，如实上报。

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曹郎中慢走。

曹郎中走到门口，又停下来，没有回头。

李将军，他的声音很低，您手里的钢臂弩，不是朝廷拨的。但下官没有写在报告里。

李砚的手顿了一下。

为什么？

曹郎中转过身，看着他。

因为下官在边关待过。知道边关的苦，也知道边关的将士需要什么。您手里的钢臂弩是从哪儿来的，下官不问。只要您用它打鞑子，下官就当没看见。

他抱了抱拳，转身走了。北风卷起他官袍的下摆，猎猎作响。走出几步，他又微微一顿，像是想回头再说些什么，但最终只是紧了紧披风，头也不回地走进了风沙里。

李砚站在城门口，看着曹郎中的队伍消失在官道尽头。

将军，黄良斌站在他身后，他这话是什么意思？

意思就是，李砚转过身，他不是晋商的人。他是兵部的人，但不是晋商的人。他帮我们，是因为他不想看着一个能打仗的将领被诬陷。

那他是好人？

李砚摇了摇头。

在朝堂上，没有好人坏人。只有有用的人和没用的人。他觉得我有用，所以帮我。等哪天他觉得我没用了，他就不帮了。

黄良斌沉默了片刻。

那怎么办？

让自己永远有用。李砚说。

曹郎中走了三天后，马乘风收到了郑文秀的信。

信很短，只有几行字——

大同府锦衣卫已查到假信使线索。此人名唤王老四，大同府浑源州人，曾在兵部当差，三年前离职，去向不明。浑源州锦衣卫正在追查。另，乔家在大同府的商铺近期有大笔银钱进出，疑似与朝中官员往来。此事牵连甚广，需从长计议。你转告李将军，耐心等待。

李砚看完信，把信放在油灯上烧了。

王老四，他念着这个名字，曾在兵部当差。三年前离职。去向不明。

将军，马乘风站在他面前，这个人会不会已经——

不会。李砚打断他，乔家没杀他，说明他手里有乔家的把柄。乔家不敢动他。

那他在哪里？

李砚沉默了片刻。

在大同。他说，大同是乔家的老巢，也是最安全的地方。最危险的地方，就是最安全的地方。他一定在大同。

那我们——

派人去大同。李砚说，让郑文秀帮忙，找到王老四。找到了，不要打草惊蛇，先盯着。等我们准备好了，再动手。

马乘风点了点头。

属下这就去给郑百户写信。

乔致庸在榆林等了半个月，等到了曹郎中的报告——查无实据。

他把信摔在桌上，脸色铁青。

查无实据？他的声音压得很低，但压不住怒火，兵部尚书亲自上折子，派去的人居然给我一个查无实据？

刘管事站在旁边，小心翼翼地说：二老爷，曹郎中这个人……他不是咱们的人。他是尚书大人的人，但尚书大人跟他打过招呼，让他秉公办理。他查不出问题，只能这么报。

秉公办理？乔致庸冷笑了一声，什么叫秉公办理？李砚的钢臂弩是从哪儿来的？他的铁骨车是从哪儿来的？他的马是从哪儿来的？这些东西，朝廷没给他，他凭什么有？

二老爷，这些东西，确实查不到来源。

查不到？乔致庸的眼睛眯了起来，那就继续查。查他的钢臂弩是从哪儿造的，查他的铁骨车是从哪儿运来的，查他的马是从哪儿买的。顺着这条线，一定能查到明记商号。

刘管事点了点头。