马乘风从榆林回来的时候，带回了两个消息。

一个好，一个坏。

好消息是：郑文秀愿意帮忙。他收了钢臂弩，看了半天，说了一句好东西，然后答应帮李砚查那个假信使。他已经在锦衣卫的系统中发出了协查通报，让大同府的锦衣卫帮着找人。

坏消息是：兵部的弹劾又来了。

这一次不是侍郎，马乘风站在参将署里，脸色铁青，是兵部尚书亲自上的折子。

李砚的手顿了一下。

兵部尚书？

马乘风说，郑百户说，折子里弹劾您三条：第一，私通鞑子，证据是您和鞑子作战时从不留活口，是为了灭口；第二，私藏军械，证据是您手里的钢臂弩不是朝廷拨的；第三，图谋不轨，证据是您在响塘堡养私兵、扩军备，已有八百人之众。

李砚沉默了片刻。

圣上怎么说？

圣上留中未发。马乘风说，郑百户说，圣上把折子压下来了，没有发给内阁，也没有发给兵部议处。但这不是第一次了，压得了一次，压不了两次。

李砚靠在椅背上，看着天花板。

兵部尚书，他念着这个官职，正二品。晋商能搬动兵部尚书，他们的手伸得够长的。

将军，那怎么办？

李砚沉默了很久。

他说，等郑文秀查到假信使。等我们拿到乔家的证据。然后，我们反击。

要是等不及呢？

李砚看了马乘风一眼。

那就让他们等不及。

三天后，兵部的人到了。

来的是一个郎中，姓曹，四十多岁，白面无须，穿着一身簇新的官服，说话的时候声音不高不低，像是在念公文。他带了二十个兵部的差役，骑着马，从榆林方向来，浩浩荡荡，尘土飞扬。

李砚站在城门口迎接。

曹郎中一路辛苦。李砚抱拳，脸上挂着恰到好处的笑容。

曹郎中翻身下马，回了一礼，脸上没有笑容。

李将军，下官奉兵部之命，来响塘堡核查几件事。请将军配合。

曹郎中请讲。

曹郎中从袖子里抽出一份公文，展开，念道：一、查响塘堡守军员额；二、查响塘堡军械来源；三、查响塘堡粮饷账目。限五日内查清，具文上报。

李砚点了点头。

曹郎中放心。您要查什么，我配合。

曹郎中看了他一眼，没有再说客气话。

那下官就不客气了。从今天开始，下官要在堡子里住几天。请将军把账册、花名册、军械清单全部准备好，下官要一一核对。

李砚侧身做了个请的手势，里面请。李纪平，带曹郎中去休息。

李纪平应了一声，带着曹郎中走了。

黄良斌站在李砚身后，看着曹郎中的背影，低声说了一句：将军，他来者不善。

我知道。李砚说，兵部尚书亲自上折子弹劾，派来的不会是好对付的人。

那怎么办？

让他查。李砚转过身，我们准备好了。

曹郎中在响塘堡住了五天。

第一天，他查花名册。

响塘堡的花名册上写着一千二百人——那是朝廷核定的员额。李砚实际只有八百人，但他让周世安把花名册做了手脚，把已经战死、逃亡、退役的人名都保留着，凑足了一千二百。曹郎中抽查了五十个人，李砚让周世安找了五十个老兵顶替，一个个对答如流。

曹郎中没查出问题。

第二天，他查粮饷账目。

响塘堡的粮饷账目做得很细。每一笔收入、每一笔支出，都有据可查。朝廷拨了多少，发了多少，还剩多少，一一对应。曹郎中翻了两天账册，翻得眼花缭乱，也没找出毛病。

第三天，他查军械。

这是最难的一关。

钢臂弩不是朝廷拨的，铁骨车也不是。李砚把所有的钢臂弩和铁骨车都转移到了西堡和矿山，只留下一百把朝廷拨的制式弓弩和五十把从鞑子手里缴获的弯刀。军械库里的东西，看起来寒酸，但都是的。

曹郎中在军械库里转了一圈，拿起一把弓弩，看了看，放下。

李将军，这些就是你的全部军械？

李砚说，响塘堡穷，朝廷拨的东西少，我们能用的不多。

曹郎中看了他一眼，没有说话。

第四天，他查了城防、哨位、训练场。