永昌米行所在的集镇叫平乐镇，不大，一条主街穿镇而过，两侧是些杂货铺、茶馆、布庄。米行在街尾，三开间的铺面，门口挂着褪色的招牌。傍晚时分，铺板已经上好，门缝里透出微光。

陈序三人在镇外弃了牛车，步行入镇。林慕之腿伤未愈，走得很慢。他们绕到米行后巷，巷子狭窄，堆着些破筐烂木。后门虚掩，门缝里有人影晃动。

顾梦依上前，三短一长轻叩门板。门开一条缝，露出一张中年男人的脸，瘦削，眼神警惕。

“找谁？”

“孙掌柜。”陈序说，“看米。”

这是钟衡信里写的暗号。中年男人打量他们片刻，侧身让进。门内是个小院，堆着米袋，有口井。男人引他们进堂屋，点亮油灯。

屋里陈设简单，一张方桌，几条长凳，墙角供着财神像。中年男人就是孙掌柜，说话慢条斯理：“三位从哪儿来？”

“海城。”陈序说着，掏出那枚铜钱放在桌上。

孙掌柜拿起铜钱，对着灯光看了看背面刻字，脸色微变。他走到门口，探头看了看院子，闩上门，回身压低声音：“钟先生交代过，但你们来晚了。”

“晚了？”

“三天前，镇上来过生面孔，打听有没有外乡人投店。我猜是找你们的。”孙掌柜从怀里掏出一张纸条，“钟先生留的话，让你们去镇东五里的土地庙，他在那儿等。”

纸条上只有一行字：“土地庙后殿，三更。”字迹确是钟衡的。

陈序收起纸条。“孙掌柜可见过钟先生？”

“见过一面，夜里来的，说了几句话就走。”孙掌柜顿了顿，“他说你们手里有样东西，沈砚想要。那东西很重要，不能落在沈砚手里。”

“什么东西？”

“他没细说，只说……和一份半年前的情报有关。”

陈序心头一震。果然，毒饵情报是这一切的关键。

这时，后院传来轻微响动。孙掌柜脸色一变，示意噤声。他吹灭油灯，屋里陷入黑暗。院里有脚步声，很轻，但不止一个人。

陈序三人退到墙边，手按武器。门被轻轻推开，一个人影闪进来，带着血腥味。孙掌柜正要动手，那人低声说：“是我，周维。”

油灯重新点亮。周维站在门口，浑身是伤，衣服破烂，脸上青一块紫一块。他看见陈序三人，松了口气，随即腿一软，瘫坐在门槛上。

孙掌柜赶紧扶他坐下，端来水。周维灌了几口，喘息着说：“海平号……出事了。胡老三的人控制了船，船长被关，我趁乱跳海，游了两天才上岸。”