阿古拉是在第四天清晨收到阿敏的第二道命令的。
信使骑着一匹快马，从北边来，马跑得口吐白沫，四条腿在发抖。信使从马上摔下来，爬进阿古拉的帐篷，从怀里掏出一封信，双手递过去。
阿古拉拆开信。信很短，只有几行字——
粮草将尽，三日之内必须到响塘堡。否则，你我皆军法从事。
阿古拉的脸色变了。
他把信摔在案桌上，站起来，走到帐帘前，掀开门帘。外面，他的队伍正在整队。前队、中队、后队，稀稀拉拉地排在丘陵南边的平地上。炮车陷在泥里，几十个人在推。士兵们脸上全是疲惫，眼窝深陷，嘴唇干裂。
三天了。从过河到现在，三天了。他们走了不到六十里，被李砚打了三次伏击，死了上千人，伤了上千人。粮草只剩不到三天的量。马匹瘦得肋骨一根根凸出来。
传令下去，今天多走二十里。天黑之前，必须到响塘堡。
他的部将站在他身后，犹豫了一下。
将军，弟兄们已经三天没睡好觉了。再这样赶路——
赶不到响塘堡，我们都要死。阿古拉打断了他，阿敏的粮草撑不了几天。他打不下响塘堡，汗王会杀他的头。他杀头之前，会先杀我们的头。
部将不再说话了。
阿古拉转过身，看着丘陵南边的方向。那个方向，是响塘堡的方向。那个方向，也是他命运的方向。
李砚，他低声说，你到底在哪里？
没有人回答。
风从草原上吹来，带着干草和牲畜粪便的气味。他的队伍在晨光中缓缓移动，像一个疲惫的巨人，拖着沉重的脚步，一步一步往南走。
盛京，偏院。哈宝坐在窗前，面前摊着一张纸。他画了一条河——弯弯曲曲的，从纸面的左上角流向右下角。河岸两边长着柳树，树干微微倾斜，像是被风吹了很多年。画完之后他看了很久，像是在确认某件他很久没想起的事。
他把纸折好，放进怀里。和另一张纸放在一起。那张纸上只写了两个字——。他还没有收到它，但他知道它正在路上。
巴特尔趴在阿古拉营地以东五里的一个山头上，用望远镜看着北蒙联军的队伍。
阿古拉的人正在整队。前队两千人，火铳兵在前，刀矛兵在后。中队两千人，推着炮车，走得慢吞吞的。后队两千人，押着粮草，更慢。
德布。
德布从旁边爬过来：巴特尔大叔？
北蒙联军今天走得比昨天快。
德布用望远镜看了看。
快了至少两成。
他们在赶路。巴特尔放下望远镜，粮草不够了。
那我们怎么办？
巴特尔想了想。
继续打。不是打大仗，是打小仗。打完了就跑，跑到他们追不上为止。让他们走不快。
德布点了点头。
巴特尔带着第三营的一百五十个人，在北蒙联军行军的路上设了三个伏击点。
第一个伏击点在一片灌木丛里。等北蒙联军的前队经过的时候，一百五十把火铳齐射，打了就跑。北蒙联军死了几十个人，队伍停了半个时辰。
第二个伏击点在一片乱石岗上。等北蒙联军的中队经过的时候，又是一百五十把火铳齐射，打完就跑。北蒙联军又死了几十个人，队伍又停了半个时辰。
第三个伏击点在一片密林里。等北蒙联军的后队经过的时候，又是一百五十把火铳齐射。这一次，他们没有打人，专打马。几十匹马被射倒了，粮车陷在路上，走不动了。
阿古拉在队伍前面听到后面的动静，脸色铁青。
李砚！你出来！
没有人回答。
风吹过草原，枯草沙沙作响。
阿古拉站在那里，浑身发抖。不是怕，是气。
天黑的时候，阿古拉只走了不到四十里。
比预定的少了二十里。粮草又消耗了一天。马又死了几十匹。人又死了上百个。
阿古拉坐在金顶小帐里，面前放着一碗凉透了的奶茶，没有喝。他的部将站在他面前，低着头，不敢说话。
李砚有多少人在后面打我们？
不知道。斥候说，最多两三百人。
两三百人？两三百人打了我们三天？打死打伤我们上千人？
部将不敢回答。
阿古拉站起来，走到帐帘前，掀开门帘，看着外面漆黑的草原。
明天，不走小路。走大路。
部将愣了一下。
将军，大路要绕远——
绕远也比被伏击强。阿古拉的声音很冷，李砚的人藏在灌木丛里、乱石岗上、密林里。大路两边是开阔地，藏不了人。他再敢来，我们就能看到他们。
部将想了想，点了点头。
阿古拉放下门帘，回到案桌前坐下。他的手指在地图上划过，从当前位置到响塘堡，一条弧线绕过了丘陵和密林。路远了三十里，但安全了。
李砚，他低声说，你拖不住我了。
就在阿古拉改走大路的同一天，那日松收到了科尔沁部巴雅尔派人送来的情报。
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情报写在一张羊皮纸上，字迹歪歪扭扭，是巴雅尔让识字的牧民写的——
汉王爷的粮道走草原南边的小路，从盐湖往东，经过乌兰布统，再往响塘堡方向。粮草大约三十车，押运兵力三百人。三天后经过乌兰布统。
那日松把羊皮纸看了两遍，折好，揣进怀里。
乌兰布统。他念着这个名字，巴特尔去过那里，说那里是个适合伏击的好地方。
他的部将站在他身后：那日松大叔，打吗？
那日松说，但不是打人，是烧粮。
当天下午，那日松带着第四营的一百五十个人，骑马往乌兰布统赶去。
乌兰布统是一片开阔的草场，但草场中间有一道隆起的土梁，横贯南北。土梁不高，但足够藏人。从东边来的车队，要经过土梁下面的一条土路。路两边是半人高的草丛，藏一百五十个人绰绰有余。