榆林城比响塘堡大十倍，但也破十倍。

城墙倒是高耸巍峨，毕竟是九边重镇之一，朝廷每年拨下来的银子虽被克扣了不少，但总还有一部分用在了该用的地方。城门洞里人来人往，商贩的叫卖声、骡马的嘶鸣声、行人的嘈杂声混在一起，和响塘堡那种死寂完全是两个世界。

李纪平站在城门口，深吸了一口气。

榆林的味道——尘土、汗水、马粪、劣质茶叶、油炸面食——什么都有，但就是没有海腥味。他在漳州待了八年，习惯了海风的咸腥，现在站在这座干燥的黄土城里，鼻子里吸进的每一口空气都像是在吞沙子。

他拉了拉头上的斗笠，压低帽檐，混进了人流。

李砚只给了他一个任务：找到那个信使。

不，不是找到信使本人——信使八成已经死了，或者改名换姓藏起来了。是找到信使的线索。谁派他来的？谁给了他假公文？谁在幕后操纵这一切？

李纪平先去了榆林镇衙门。

他没有穿军服，而是换了一身半旧的青布短褐，腰里别着一把柴刀，看起来像个进城卖柴的樵夫。他在衙门对面的茶摊上坐了一个时辰，一边喝茶一边观察。进进出出的人不少，但穿官服的不多。他认出了几个把总、几个书吏，还有一个穿着六品武官服的——看补子，是榆林镇的一个守备。

他没有贸然进去。衙门这种地方，不是你问了人家就会说的。他需要一个引路人。

周世安给了他一个名字——老赵，榆林镇的老军，跟周世安当过几年同袍，后来调到榆林镇衙门做了门房。周世安写了一封信，让李纪平带着。

李纪平等到午时，衙门里的人陆续出来吃饭。一个五十多岁的老门房坐在门口的台阶上，端着一碗面，呼噜呼噜地吃。李纪平走过去，蹲在他旁边，也从怀里摸出一个干饼，啃了一口。

“老哥，”他压低声音，“周世安周把总让我给您带个好。”

老赵的手顿了一下，抬头看了他一眼。

“周世安？”他的眼睛眯了起来，“他还活着？”

“活着。”李纪平说，“在响塘堡。赵参将没了之后，他守着堡子，没跑。”

老赵沉默了片刻，低头吃了一口面，含混地说：“那小子命硬。”

李纪平把周世安的信悄悄递了过去。老赵接过，藏进袖子里，没看。他吃完面，站起身，拍了拍屁股上的土，说：“你在这儿等着。”

过了大约一盏茶的工夫，老赵出来了，朝李纪平使了个眼色。

李纪平跟着他，绕到衙门后面的一条巷子里。

老赵靠在墙上，从袖子里抽出信，看了一遍，又看了看李纪平。

“周世安说你是可靠的人。”他说，“我信他。你想问什么？”

“赵参将战死之前，有没有一个信使从榆林镇去响塘堡？”

老赵想了想：“信使？每天都有信使从榆林镇出去，往各个堡子送公文。赵参将死之前那几天……我不记得有专门去响塘堡的信使。”

“一个都没有？”

老赵又想了想，摇了摇头：“没有。响塘堡那时候已经大半年没人问了。粮饷都停了，谁还往那边派信使？”

李纪平的心一沉。信使果然是假的。

“那有没有陌生人去过响塘堡？不是衙门的人，但打着衙门的旗号？”

老赵看了他一眼，沉默了一会儿。

“你这一说，我想起来了。”他的声音压得更低了，“赵参将死之前三四天，有个陌生人来过衙门。穿的是官军的衣服，但不是榆林镇的人。他在衙门里待了不到半个时辰就走了。走的时候，是吴德胜吴把总送出来的。”

“吴德胜？”

“管后勤的。在榆林干了十几年，跟谁都熟。”老赵的语气里带着一丝不屑，“他送出来的那个人，上了马车，往北边去了。”

“马车上的标记，您看清了吗？”

老赵摇了摇头：“没看清。但榆林城里的马车，有标记的不多。你能找到。”

李纪平从怀里摸出一小块碎银子，塞到老赵手里。

老赵没推辞，收了银子，转身走了。

李纪平在巷子里站了一会儿，理了理思路。吴德胜，管后勤的把总，送一个假信使出城。马车往北边去了。北边是什么？草原？还是榆林城北的晋商区？

他决定去找那辆马车。

榆林城不大，南北三条街，东西两条街。城北是富人区，晋商的宅子和商铺都集中在那里。李纪平在城北转了两圈，看到了好几辆马车。有的有标记，有的没有。有标记的，大多是商号的标记——有的刻着“乔”，有的刻着“渠”，有的刻着“常”。

他不知道那个信使上的是哪一辆，但他记住了一个名字：吴德胜。

他正准备离开，忽然感觉身后有人在跟着他。

他没有回头，加快了脚步，拐进了一条窄巷子。后面的脚步声也加快了。他又拐了一个弯，闪进了一户人家的门洞里，屏住呼吸。

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脚步声从他面前走过，是一个穿灰色短褐的汉子，脸上有一道疤，脚步很轻，是个练家子。

李纪平等他走远了，从门洞里出来，往相反的方向走了。他没有回响塘堡，而是去了城门口的一家骡马店，住了一晚。

第二天一早，他去了城南的吴德胜家。

吴德胜的家在城南的一条巷子里，独门独院，门口有一棵老槐树。李纪平在对面蹲了半个时辰，看到吴德胜从家里出来，骑着一匹马，往衙门的方向去了。