夏末的武汉，暑气蒸腾，空气烫得似刚出炉的钢坯，灼得人皮肤发紧。廖方俊立在武钢厂三号车间的铁皮棚下，袖口挽至肘弯，小臂上一道陈年疤痕在热风里泛着暗红，像钢坯上未磨平的纹路。铁屑混着煤烟味扑面而来，他抬手抹了把额角的汗。

三天前，李德丽带朱主任来验厂，廖方俊没按常科长的意思摆酒设宴，只将小办公室的旧木桌擦得锃亮，泡了壶粗枝大叶的老茶，简单却实在。常科长当时皱着眉数落他：“老廖，你这是越活越不懂人情世故了。”他却淡淡一笑：“李总是干实事的人，看货比吃酒管用，花里胡哨的没用。”

果不其然，李德丽翻了两页质检报告，便径直蹲下身，顺着钢材纹路来回摸，指腹划过焊缝处时特意顿住，抬眼问车间师傅：“这批钢的屈服强度能实打实达标？”朱主任也随即掏出卡尺，卡钳扣在钢材截面时力道匀实，报数时连小数点后两位都分毫不差：“420 兆帕，比标准值高5个点。”两人凑在一起低声交流，字字句句皆是干货，比厂里的技术员还要较真。廖方俊一旁静立抽烟，未插一言，看阳光透过窗棂，在她藏青西装的肩头投下细碎光斑，忽然想起晓宇电话里的话：“舅舅，李总跟傅甘霖那帮投机取巧的人不一样，她眼里装着厂子，装着工人，是真心想做事的。”

彼时他尚且半信半疑，直到看见那份扩建方案上密密麻麻的批注，库房承重梁用何标号、冲床底座选何材质，甚至连钢材的维护周期都标注得一清二楚，末了还附了张农具厂老车间的照片，角落小字写着“老设备承重不足，新钢材需额外加固”，他才暗叹晓宇所言非虚。李德丽是真把厂子的安危放在心上，绝非走个过场、摆摆样子。

十几年前，他的钢材贸易公司轰然倒闭，倒不是亏在市场行情，而是栽在了“朋友”手里。那人拉走他的货，卷着预付款销声匿迹，只留给他一屁股烂账。债主堵门的深夜，他把房产证塞给妹妹廖秀娟：“带弟妹回平水镇躲躲，哥留下来扛着，天塌不下来。”那时他便心灰意冷，想着这辈子再也不碰生意了，人心比钢水还烫，稍不留意，就能把人烧得连骨头渣都不剩。

是晓宇把他从泥沼里拽了出来。小姑娘在R城盘下铺子开松风阁分号，天不亮就去茶市挑货，夜里对着账本精打细算到深夜，手指被茶梗划得满是小口子，却半句苦都不说。有一回，他撞见她在柜台后偷偷抹眼泪，追问之下，她反倒强装笑颜：“舅舅，今天卖了半斤明前龙井，够交房租了，日子会越来越好的。”

那一刻，廖方俊的鼻子酸得厉害，心里又暖又涩。

他开始帮晓宇盘活旧日的人脉关系。武钢厂的常科长是他年轻时的兄弟，两人曾一起扛过麻袋、共过患难，是过命的交情。常科长听说他要帮农具厂找钢材，起初还劝他：“老廖，这生意油水少，还净是担风险的事，你图啥？”

廖方俊没多言语，只将李德丽的茶铺扩建方案推了过去。常科长随手翻了两页，啧了一声，嘴角带着点笑意：“这女的，倒比你当年还轴，事事想得周全，半点纰漏都不留。”

“轴点好。”廖方俊指尖弹了弹烟灰，烟圈缓缓散开，语气格外笃定，“轴人认死理，不耍滑，不坑人，做事最是踏实靠谱。”

常科长捏着方案的手指稍顿，目光扫过 “库房承重梁加固方案” 那行字，忽然低笑起来，眼角的纹路漾开，满是老友间的熟稔：“老廖，你还是这老德行，帮人办事，总替人家把后路想全了，跟当年在江边扛麻袋时一个模样，半点没变。”

这话像一把温软的钥匙，轻轻撬开了廖方俊心底藏了多年的旧时光。他将烟蒂摁灭在铁皮桶里，火星溅起的刹那，眼前竟恍然浮现出二十年前的江滩， 江风裹着江面的湿冷水汽，呼呼地刮在两个年轻小伙的脸上，带着刺骨的凉。那时他刚从乡下出来做码头临时工，吃不饱穿不暖，常卫国还是厂里的车间学徒，心善，总趁人不注意，偷偷多塞半个白面馒头给他。最难忘那年深冬，江滩积着厚厚的雪，他扛着钢筋脚下打滑，重重摔在雪地里，疼得动弹不得，是常卫国冒着被工头骂、扣工钱的风险，二话不说背起他往诊所跑，还把他冻得僵硬的手，紧紧揣进自己温热的怀里焐着。到了诊所，又掏光身上仅有的五块钱，买了碗滚烫的姜汤递到他嘴边，声音带着喘，却字字恳切：“以后扛不动就直说，咱哥俩搭伙干，互相衬着，总能多挣点，少受点苦。”

从那以后，两人便成了过命的兄弟。后来廖方俊辞职做贸易，第一个找的就是刚升任技术员的常卫国，对方毫无保留，把优质货源、老主顾关系全介绍给了他，还反复叮嘱：“做钢材生意，最忌掺假耍滑、见利忘义，咱挣的是踏实钱，守的是良心。”早期生意顺风顺水，两人总凑在江边小馆子，就着花生米、酱牛肉喝酒，聊着各自的日子，心里满是奔头，觉得前路一片光明。

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“后来你生意做大了，忙得脚不沾地，连面都少见了。”常科长的声音将他拉回现实，递过来一支烟，“我还以为你忘了咱哥俩在小诊所喝姜汤的日子了。”