八月中旬，京畿贿选风波喧嚣四起，关内纷乱暗流北涌，悄无声息压向热河塞外。镇署的各种捐随之而来，商户压力骤然加大。

曹家小院，福嬷脚步匆匆赶来，直奔堂屋找曹阳。

“少爷，七老图山朝阳湾侧谷，摸到一处砂金露头。

常年雨水冲刷岩层，金粒散落在河滩砂石里，这是弟兄连夜取回的样品。”

曹阳手里搓着金砂，触感沉实，细碎金光在烛火下微亮。

他眼中紧绷的神色立马松缓，转瞬又铺上一层沉重。

不动用金条，眼下家底已然撑不了两个月开销。

这处矿脉，正好补上麾下千数人马的开销，也不用被动应对田恒安的大洋拉拢。

第二天一早，他换上一身猎户装扮，带着洛桑和福嬷，从荒僻山道进山，亲自到朝阳湾荒谷勘验矿点。

朝阳湾谷深林密，人迹罕至，河滩岩缝间金砂点点，矿脉格局已然清晰。

曹阳俯身蹲在滩地勘验矿层，抬手拨开湿泥，正要细看岩层走势，头顶崖边忽然传来一阵细碎石落声响。

他反应极快，侧身猛撤半步。

巴掌大的碎石顺着崖壁滚落，狠狠砸在方才他俯身的位置，溅起一股尘土。

洛桑瞬间身形绷紧，急忙上前半步护在曹阳身前。

曹阳抬头看向崖顶密林，枝叶晃动，看不出是人还是风。

“风落石，还是有人试探？”洛桑低声开口。

曹阳盯着崖顶片刻，拍打着手上的泥土。

“说不准。此地不能久留，差不多算一个小矿，咱即刻下山。”

有矿就要开采，开采就要人手、工坊运转。

这个过程只要外露半分动静，官府、蒙部王公、日方暗探，定会蜂拥而至争抢。

曹阳没有回赤峰，径直到了五道沟。

忠勇堂，何家三兄弟和洛桑福嬷分坐两侧，全都看向桌头的何老爷子和曹阳。

何玉峥性子耿直，率先开口，声音洪亮：

“曹统领，山里矿脉既然属实，那咱就干！沟里人手齐备，早年采过金，手下兵丁也足，谁来捣乱都不好使！”

二儿子何玉珩立在一旁，点头响应。

何玉朔思虑周全，出声提醒：

“大哥，拦人肯定不妥。山里一旦动工，人手聚集、溪水改淘、车马往返，样样都是破绽。

风声一出，祸事真来了，怕只靠我们这些人是挡不住的。”

何老爷子转头看向曹阳：“曹统领可有稳妥安排？”

曹阳对着何老爷子笑了笑，看向三兄弟：

“晚辈来的路上想了些，咱一起探讨。

金是一定要采的。