杏花楼的后厨一片热火朝天的忙碌景象。

灶台上，大厨手持铁锅勺不断翻炒，好几个砂锅里正炖着鱼头海鲜。

周子深毫无违和感地混在一众大厨之中，凭借他那娴熟的刀工片着薄如蝉翼的鱼肉。

三日前，杏花楼的一名大厨“不小心”伤了手腕，不得不告假养病。

老鸨无奈之下张贴红纸告示，重金招聘一名大厨。

而周子深前去应聘，他那一手精湛的刀功，片出了比头发丝还细的豆腐花，直接让老鸨当场拍板留下了他。

哪怕他只是负责切菜，也让后厨的其他人心服口服。

“金大人到了，先把他那桌的菜上了。”负责传菜的朝着厨房吆喝了一声。

三楼最顶级的包厢，菜品一般都优先安排。这是杏花楼不成文的规定。

主厨立刻回应，随后转头对周子深说：“老周，备菜。”

“唉，好嘞。”周子深眼眸微微一闪，大声应道。

他把一条河豚处理干净后切片，只有最后一片是有毒的。

根据密探们调查，姜柏涛是不会吃生鱼片，但金玉律喜欢，根据两人不同喜好，这下毒也需要区分对待。

至于歌姬、舞姬以及陪酒的花魁娘子，在陪客期间，她们不会与客人一同用餐。

....

湖州府尹姜柏涛头戴方巾，身着朴素衣裳，来到杏花楼的三楼包厢。

一进门，便见屋内花团锦簇。

美酒佳肴一应俱全，歌姬舞姬各展风姿，陪酒的花魁娘子们也各负其责。

众人吹拉弹唱，簇拥着一名四五十岁的男子，场面十分热闹。

“柏涛兄，你来得晚了，先罚三杯！”

金玉律熟络地与姜柏涛招呼着，脸上的笑容挤出了三层褶子，他左拥右抱，好不快活。

姜柏涛也不多说，接过漂亮花魁递来的酒杯，接连饮下三杯。

众人见状，纷纷叫好。

姜柏涛坐下后，挥手让陪酒的娘子退下，才低声同金玉律说话。

“贤弟，那周福海你打算如何处置？”

听到周福海这个名字，金玉律冷哼一声：“枪打出头鸟，只要把靶子打得准，底下那些阿猫阿狗才不敢轻举妄动。”

商会里的那些人，私底下搞了些小动作，还以为无人知晓。

实际上，他们心里的那些想法，在金玉律看来如同透明一般。

蚍蜉撼大树，纯粹是自寻死路。

“此前巡按御史来湖州，这周福海紧接着就去了汴京……”姜柏涛脸上露出担忧之色，他们所做的那些事，只要被深入追查，必然死路一条。

倘若惊动了汴京御史台或者悬镜司，都会带来不小的麻烦。

金玉律眼眸微微眯起，“怕什么，自有二殿下为我们保驾护航。”

上头有人庇护，他们这些办事之人，自然有恃无恐。

官场究竟是什么？

一张错综复杂的关系网，牵一发而动全身。

金玉律轻抿一口酒，笑意渐深，“只要二殿下一日不倒，咱们就一日无忧。”

姜柏涛闻言压下心头忧虑，举杯与金玉律相碰，“但愿如此。”

酒液入喉，辛辣中带着苦涩。

这苦涩并非来自杯中酒，而是浸透了人心。

权力的藤蔓缠绕着贪婪与侥幸，在暗处滋生出无数看不见的绳结。

每个人都以为自己藏得够深，却不知早已被命运之手写进同一张罪状。

包厢内，花魁娘子留意着两人的神色，见气氛缓和下来，便再度捧起琵琶。

她指尖轻拨琴弦，歌舞继续，乐声婉转悠扬，包厢内重新恢复喧闹。

推杯换盏、觥筹交错之际，金玉律夹起一片生鱼片，蘸上新鲜的芥末酱，一口一口地送进嘴里。

“柏涛兄，尝尝这生鱼片，极为鲜美。”

姜柏涛摇了摇头：“贤弟自个儿吃吧，为兄肠胃较为虚弱，吃不了这种生食。”

生鱼片在沿海城市是一道美味佳肴，金玉律的老家就在海河，所以他吃得惯这个。

而姜柏涛老家在内地，对于未经烹煮的鱼肉，多少有些难以消受。

他始终觉得未经烹煮的生鱼不洁净。

各地风俗习惯存在差异，也不便强求。

金玉律一人直接吃光了一盘生鱼片，端起酒杯抿了一口，忽地咳嗽两声，面色微变。

姜柏涛眉头一皱：“贤弟怎么了？”

“无妨。”金玉律摆手，以为是酒气上头。