正月十五，

元宵。

栖鹰涧里没有花灯，

没有爆竹，

只有呼啸的北风卷着雪沫，

拍打着简陋的营寨，

发出呜呜的声响，

如同旷野中孤魂的哭泣。

篝火旁，

众人分食着最后一点掺杂了麸皮的黍米粥，

气氛比这北境的夜晚还要寒冷沉寂。

黑水河惨败的消息早已如瘟疫般传开，

随之而来的是镇北侯袁朔在那除夕之夜发布的告天下檄文。

檄文如刀，

字字诛心，

不仅历数朝廷昏聩，

更将“摧破十二万王师”的赫赫战功大肆宣扬，

那股睥睨天下、顺我者昌逆我者亡的霸气，

压得人喘不过气。

“十二万……就这么败了……”一个年轻的士兵抱着膝盖，

望着跳动的火苗，

眼神空洞地喃喃。

他曾是京畿附近的农户，

被征入伍，

侥幸在黑水河溃败中跟着溃兵流落到此。

张焕烦躁地踢了一下脚边的雪块，

啐了一口：

“冯冀该死！

可恨拖累了这么多儿郎！

如今袁逆声势更盛，

这北境……唉！”

他重重叹了口气，

后面的话没说，

但每个人都懂。

连朝廷十二万大军都一触即溃，

他们这将将千人之数，

又能做什么？

卫昭坐在远离篝火的一块青石上，

身影在朦胧的雪光中显得格外孤峭。

他听着众人的议论，

没有说话。

袁朔的檄文，

他反复看了多遍。

那不仅仅是胜利者的宣言，

更是一份赤裸裸的战书，

宣告着旧秩序的崩塌和一个以武力为尊的新时代的到来。

他的指尖无意识地划过冰冷的岩石，

脑海中浮现的，

却是黑水河畔那如同地狱般的景象，

——朝廷联军如雪崩般溃散，

士兵们惊恐奔逃，

被北境铁骑如同砍瓜切菜般追杀……

那种绝对的、令人绝望的力量差距，

深深烙印在他心里。

“忠君？

护民？”

他心底响起一声无声的诘问，

带着苦涩。

皇帝昏迷，

朝堂瘫痪，

权臣倾轧，

军队腐朽。

这样的“君”，

值得效忠吗？

空有一腔“护民”的热血，

在这乱世洪流中，

却连自身都难保，

连眼前这几百弟兄的温饱都难以维系，

又能护得住谁？

他想起了谢知非在李庄分别时，

那双仿佛能洞悉世情的眼眸，

以及那句尖锐如冰锥的话：

“你要扶保哪个社稷？

是那个孕育出眼前这般兽行的‘社稷’吗？

卫昭，

没有实实在在的力量，

你拿什么保境？

拿什么安民？

空谈仁义，

不过是任人宰割的羔羊！”

当时他心中愤懑，

认为谢知非过于偏激。

可如今，

目睹了朝廷的荒唐溃败，

亲身经历了挣扎求存的艰难，

这句话却如同梦魇般在他脑海中越来越清晰，

每一次回想，

都像是在他坚守的信念壁垒上凿开一道裂缝。

力量……

实实在在的力量……

他握紧了拳，

指甲深深嵌入掌心。

就在这时，

赵铁柱领着一位风尘仆仆的商人匆匆而来，

但那阴柔的气质，卫昭一看便知这是位内侍。

那内侍的脸上带着难以掩饰的匆忙和一丝不易察觉的焦虑，

“卫将军！咱家姓孙。”

孙内侍甚至省去了一些虚礼，

直接取出一封密信和一枚铜印，

“咱家长话短说，

前线军情紧急，

王公公特命咱家星夜赶来！”

他压低了声音，

语速极快：

“冯冀虽兵败身亡，

但幸赖老将曾固临危受命，