七月廿九，未时正（下午1:00）

刑房深处的审讯室，空气凝滞而沉重，弥漫着一股难以言喻的怪味——草药的苦涩、血腥的甜腥，以及某种类似陈旧金属锈蚀的气息混杂在一起，钻入鼻腔，令人隐隐作呕。

李茂被结实的麻绳牢牢绑在一张特制的硬木椅上，四肢因持续不断的轻微痉挛而不时抽搐。柳青刚刚为他施完今日的第三轮针灸，额角已见细密的汗珠。当最后一根细长的银针从他颈后某个穴位缓缓拔出时，针孔处渗出一颗暗红色、近乎发黑的血珠，无声地滴落在下方备好的白瓷浅盘里。

令人心悸的是，那滴血珠落在瓷盘上后，并未立刻摊开凝固，反而如同拥有独立生命的微型水银，在光滑的瓷面上微微地、诡异地蠕动起来！几颗血珠之间竟彼此吸引、靠近，缓缓聚合成一个扭曲的、难以辨认的纹路，持续了数息，才渐渐失去活性，化作一滩污渍。

“迷梦蕈的神经毒素，已经与他的血脉完全交融，难分彼此。”柳青的声音里透出深深的疲惫，她放下银针，用一把精巧的银镊子小心夹起一片沾了血污的棉纱，凑到窗边光亮处仔细观察，“他的意识持续处于药物制造的幻觉牢笼之中，但奇怪的是，关于那道士和朱砂指令的特定记忆区域，却被药物以一种反常的方式保护着——施毒者似乎并不想让他彻底遗忘或混淆这些关键信息，而是要他清晰地、反复地咀嚼这份恐惧和任务。”

林小乙坐在李茂对面的方凳上，面前的小几上摊开着那本从百草轩暗格起获的蓝皮密码账簿。午后的日光从审讯室唯一那扇高而窄的窗户斜射进来，光线穿过窗棂，在泛黄的纸页上投下栏杆般的、扭曲变形的影子，恰好笼罩住那些诡秘的符号，仿佛给它们披上了一层斑驳的囚衣。

“李茂。”林小乙开口，声音出乎意料地平静，甚至带着一丝刻意放缓的温和，与室内压抑的气氛形成微妙对比。他知道，对这种意识半昏迷的人，骤然的厉喝往往适得其反。“看着我。七月廿五，晚上，那个送你朱砂的道士，长得什么模样？仔细想想，慢慢说。”

李茂的头颅极其缓慢地转向声音来源的方向，眼珠在深陷的眼眶里迟滞地转动，瞳孔时而涣散成一片虚无，时而又紧缩如针尖，仿佛在与某种无形的力量搏斗。他干裂起皮的嘴唇翕动着，吐出一些破碎的、气音般的音节：“灰……灰袍子……袖口……有鹤……金的……左边眉毛……上面……有道疤……”

“他告诉你，他叫什么名字？”林小乙身体微微前倾，目光紧锁对方每一丝细微的表情变化。

“玄……玄鹤……他让我……叫他玄鹤道长……”李茂的呼吸骤然急促起来，胸口起伏加剧，“他说……这么叫……他听得见……”

“那些朱砂，他是从哪里弄来的？自己背来的？还是有人送来？”

“他……他自己扛来的……两个很大的麻袋……很沉……他说，是‘丹砂精炼’……比市价……便宜足足四成……”李茂的身体开始不受控制地颤抖，绑着他的麻绳勒进皮肉，“我不想要……真的不想要……他、他就逼我……逼我吞了那颗红色的丸子……说……说三日内卖完……才给真的解药……”

林小乙捕捉到他话语中关键的空白：“他有没有提到，哪怕一个字，这些朱砂是在什么地方、怎么‘炼’出来的？”

李茂的眼神再次陷入一片茫然的空洞，仿佛意识沉入了更深的泥沼。时间在寂静中缓慢流逝，只有他粗重而不规律的呼吸声。许久，许久，他的嘴唇再次嚅动，吐出几个模糊的音节，如同梦呓：“他说……‘青云观里……试了三日火候……刚刚好’……”

青云观！

林小乙猛地从方凳上站起，动作之剧烈带翻了身后的木凳，凳子砸在青砖地面上，发出“哐当”一声闷响！这三个字像一道闪电，瞬间劈开了他脑海中迷雾的某个角落。文渊在绘制云州城周边地图时，曾用朱笔在一处不起眼的山腰位置做过一个浅浅的标记——城西十里，落霞山半腰，确有一座名为“青云观”的破败道观，香火稀少，几乎被世人遗忘。

“张猛！”他一把推开审讯室厚重的木门，朝外厉声喝道。

未时二刻（1:30）

八匹快马如同离弦的箭矢，从州府西侧门狂飙而出。

马蹄急促地踏过被昨日暴雨浸泡得尚未干透、依旧泥泞不堪的官道，溅起的泥浆在午后略显惨淡的阳光下，竟泛出一种不祥的暗红色光泽。林小乙一马当先，伏低身子，锐利的目光刺破前方道路的烟尘。怀中的铜镜随着马背的剧烈颠簸而持续散发着灼人的热度，紧贴心口，仿佛一块烧红的炭。他不用看也能感觉到，镜面上那行代表最后机会的“剩余有效干预时间”，刚刚又跳动了一下，变成了——

【39时辰】。

三十九个时辰。不到两天两夜。这就是他们斩断毒源、阻止更可怕扩散的最后时限。

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当落霞山那蜿蜒起伏的墨绿色轮廓在视野尽头逐渐清晰时，日头已经悄然偏西，时辰约莫到了申时初刻（下午3:00）。山路狭窄陡峭，雨后更是湿滑难行，两侧林木蓊郁，枝叶遮天蔽日，即便在白日，林间也光线晦暗，气氛阴森。青云观的青黑色瓦顶，终于在层层叠叠的树叶缝隙间露出一角，寂静地伏在山腰，听不到半点人声，连惯常的鸟鸣都欠奉，透着一股死气沉沉的诡异。

道观的山门是两扇老旧得掉漆的朱红色木门，此刻虚掩着，留出一道黑黢黢的缝隙。门楣上悬挂的“青云观”匾额，金漆早已斑驳脱落，字迹模糊。院中空无一人，石砌的香炉冰冷寂寥，炉内连一丝香火的余烬都没有。唯有从正殿方向，隐约传来一阵阵木鱼敲击声，“笃……笃……笃……”，节奏缓慢、单调、空洞，在寂静的山林和空旷的道观里反复回荡，非但不能让人安心，反而凭添了几分令人心悸的惶惑。

林小乙抬手做了几个简洁的手势。张猛会意，立刻带着四名身手最好的捕快，如同狸猫般悄无声息地散开，迅速控制了道观低矮院墙的几个可能出入口。林小乙自己则带着柳青、文渊以及另外两名捕快，轻轻推开那扇虚掩的山门，迈步踏入。

正殿内光线昏暗，只靠几扇高窗透入的天光勉强照明。三清神像的彩绘在经年累月的烟熏下显得黯淡模糊。一个身形干瘦、穿着洗得发白的灰布道袍的老道士，正背对殿门，跪在神像前的蒲团上，不紧不慢地敲着木鱼。那缓慢而规律的“笃笃”声，正是从这里传出，在空旷高耸的殿宇内激起轻微的回音。

“清虚子道长？”林小乙按着腰间佩刀的刀柄，缓步上前，靴底踩在积了薄灰的青砖上，发出轻微的沙沙声。

木鱼声，戛然而止。

老道士敲击的动作停在半空，仿佛一尊突然被定格的雕像。片刻之后，他才极其缓慢地转过身来。那是一张枯槁清癯的脸，眼窝深陷，颧骨突出，须发皆白，但一双眼睛在昏暗的光线里，却异乎寻常地清明，甚至带着一丝勘破世情的淡然。他平静地打量着林小乙和他身后的人，目光在林小乙的公服和腰牌上停留一瞬，然后双手合十，行了一个标准的道礼，声音苍老而平稳：“福生无量天尊。贫道清虚，正是此观观主。不知几位官爷大驾光临我这荒山野观，所为何事？”

“来找道长问一个人。”林小乙亮出州府刑房的腰牌，铜牌在昏暗中闪过一道冷光，“玄鹤道人。道长可认得？”